Nobel Barış Ödülü Komitesi üyelerine 31 Ocak'ta gönderilen bir mektupta, komisyon başkanı Cumhuriyetçi Chris Smith ve eş başkan Senatör Jeff Merkley, Çin'de bölgesel özerklik yasalarının uygulanmasını savunan ve Uygur-Han Çin ilişkilerini araştıran açık sözlü bir ekonomi profesörü olan Tohti'nin adını verdi. Tohti ayrıca 2006 yılında kurulan ve Uygur meselelerini tartışan bir web sitesi olan Uyghur Online'ı da yönetti.
Çinli yetkililer, şu anda 54 yaşında olan Tohti'yi 15 Ocak 2014'te tutukladı ve ayrılıkçılıkla ilgili suçlamalarla ilgili iki günlük bir tiyatro duruşmasının ardından o yılın Eylül ayında ömür boyu hapis cezasına çarptırdı. 2017'den beri ne görüldü ne de kendisinden haber alındı.
Tohti'nin kızı ve insan hakları aktivisti Cevher İlham, CECC'nin babasının çalışmalarını tanıma ve onurlandırma kararından memnun olduğunu söyledi.
Bir açıklamada "Bu gibi adaylıkların halkımızın içinde bulunduğu zor duruma daha fazla ışık tutacağını umuyorum" dedi. "Nobel komitesi, Uygur topraklarında insanlığa karşı suç ve soykırıma varan insan hakları ihlallerinin aciliyetine işaret etme ve hatta belki babamın serbest bırakılmasına yardımcı olma fırsatına sahip."
İlham Tohti geçtiğimiz günlerde 180'den fazla siyasetçi ve akademisyen tarafından da Nobel Barış Ödülüne aday gösterilmişti.
Tohti, 2020 ve 2023 Barış Ödülü'ne aday gösterildi. 2019'da Avrupa Parlamentosu'nun Sakharov Düşünce Özgürlüğü Ödülü'nü kazandı.